猫の恩返し

始まりはテーマパーク向け20分企画。発端はテーマパークの猫キャラクターと約20分の短編を作る依頼で、企画自体が立ち消えた後も物語だけが残った。小さな施設映像になるはずだった案が膨らみ、最終的には75分の映画として全国のスクリーンへ出たのである。

宮崎駿が柊あおいへ三つの要素を指定した。宮崎駿は柊あおいへ、地球屋、バロン、ムーンという三つの要素を使う物語を依頼した。柊はそれを、成長した月島雫が書いた物語という発想で形にしたため、本作は続編というより雫の想像力から枝分かれした姉妹編に見えてくる。

『千と千尋』の次を若手へ任せた。『千と千尋の神隠し』（2001）の次回作を誰へ任せるかという重い局面で、粘り強い作画に定評があり演出を志していた森田宏幸が選ばれた。軽やかな75分の背後には、ジブリが次の監督を育てる切迫した課題があったのである。

森田宏幸は後から自分が監督だと知った。宮崎駿に演出を勧められ、いずれ経験豊かな監督が来ると思っていたが、制作が進むうち自分が監督だったと気づいたという。ハルが成り行きで猫の国へ運ばれるように、監督自身も後戻りできない位置まで企画に連れて行かれたのである。

若い監督の机に宮崎駿が張り付けば、普通は圧倒されて逃げたくなる。ところが森田宏幸は、疑問が出るたび宮崎を捕まえ、納得するまで質問を続けた。鈴木敏夫の回顧では、ついに距離を取ったのは宮崎の側で、森田は自分の速度を崩さず映画を完成させたという。

制作中の題名はまず『猫の国のハル』だったが、鈴木敏夫がより広い観客へ届く題を求めた。次に出た『バロンがくれた物語』は、森田宏幸が主人公はバロンではなくハルであるとして退けた。二度の押し返しを経て『猫の恩返し』となり、猫側の行為と少女側の体験を同じ題で包んだのである。

ハルは魔法を使わず、自分の力で空を飛ぶこともない。森田宏幸は、そんな普通の少女にも冒険と王子様が現れてほしいという願いを主人公へ込めたと語っている。だから物語の核心は特別な能力を得ることではなく、流されていたハルが自分の感覚を取り戻すところにある。

主題歌は女性スタッフが貸したCDから始まった。美術や作画の女性スタッフが、自分たちの好きな曲として一枚のCDを森田宏幸へ貸し、そこからつじあやのとの打ち合わせへ進んだ。作品を作る側の日常的な音楽の好みが、そのままハルの帰る日常を包む曲になったのである。

映画版は「Acoustic Version」を使う。エンディングには、ウクレレとアコースティックギターを中心にしたAcoustic Versionが使われた。猫の国から日常へ戻ったハルを、派手な余韻ではなく軽い呼吸のような編成で送り出している。

バロンは登場した瞬間から、ハルが信頼できる存在に聞こえなければならない。声を担当した袴田吉彦は、役の印象を決める最初の一言を自宅で何百回も練習して収録へ臨んだ。気障になりすぎず、猫でも人間でもない紳士らしさは、短い挨拶を繰り返し整える作業から生まれたのである。

猫の国で伝説を持つ大柄なムタには、スタジオの身近なモデルがいた。ジブリ周辺に住み着いていた半野良猫の「ウシコ」で、公式日誌には来客の高級車の上でも平然とくつろぐ姿が記録されている。画面のムタが人に媚びず、どこでも自分の場所にしてしまう性格には実在猫の大物ぶりが重なる。

本作の親しみやすい絵柄は、完成した後なら自然にジブリ作品として受け入れられる。だが初の社内ラッシュでは、これまでと違う絵と色の印象に面食らったスタッフもいたと日誌に残る。森田宏幸の初監督作は、物語だけでなく画面の手触りから従来作との距離を作っていたのである。

六巻のフィルムを三人で韓国へ運んだ。ソウルへ向かう際、本編六巻の35mmフィルムを監督・助監督・制作の三人が二巻ずつ持って飛行機に乗った。75分の物語が物理的な重さを持ち、スタッフの手荷物として国境を越えた時代の記録である。

日本語版では、大柄なムタを「ブタ」と呼び違えるだけで一文字の駄洒落が成立する。英語版は同じ音の関係を移せないため、名前を「Moo-ta」のように発音し、今度は牛と間違えた形へ置き換えた。翻訳は台詞の意味を運ぶだけでなく、笑いが起きる仕組みそのものを別の動物で作り直している。

猫の国では多くの住人が二足で歩いても、前脚は猫の足として描かれる。ところがバロンだけは、手袋に包まれた長い指と親指を持ち、物を人間のように扱う。『耳をすませば』（1995）に登場した猫の人形から来た存在だと知ると、同じ猫の姿でも彼だけが別の法則で動いていることに気づく。

猫王とルーン王子は、左右で瞳の色が異なって見えるという説がある。そう見える場面があるのかもしれないが、色指定や正式なキャラクター資料による裏付けはまだ確認できていない。二人ともオッドアイだとは、今の段階では断定しない方がよさそうだ。